En una época donde sobraban buenos pugilistas en el mundo aficionado, el cubano Rolando Garbey sentó cátedra con su boxeo elegante, que lo convirtió en el primer tricampeón panamericano de la historia.
Nacido el 19 de noviembre de 1947 en Santiago de Cuba, provincia del oriente cubano, Garbey comenzó en el boxeo elite sobre 1965, cuando ocupó la segunda plaza en el Campeonato Nacional Playa Girón, derrotado por Andrés Molina.
No obstante, los técnicos le vieron todo el potencial que atesoraba y lo incluyeron desde entonces en la preselección nacional, con la cual participó en sus primeros Juegos Panamericanos, los de Winnipeg-1967.
Allí derrotó en sucesión al colombiano Juan Córdoba (RSC en el primero) y al mexicano Agustín Zaragoza (5-0), y en la final doblegó por nocaut en el segundo asalto al argentino Víctor Galíndez, quien posteriormente fue campeón mundial en el boxeo rentado.
Con el suyo, en la categoría de 71 kilogramos donde siempre compitió, Cuba sumó tres títulos en esa cita, más tres platas y un bronce, y por primera vez dominó el boxeo en ese tipo de lides, preponderancia que mantiene hasta la actualidad.
Volviendo a Garbey, sus 1.78 metros de estatura, su estilo erguido y de excelente esquiva y su ágil movimiento de piernas lo hicieron desde entonces un icono del pugilismo amateur.
Defendió con éxito su oro panamericano en Cali-1971, donde también paseó la distancia ante el puertorriqueño José Colón y el chileno Luis González, y en la pelea por la medalla de oro dispuso del mexicano Emeterio Villanueva.
Su último cetro en Juegos Panamericanos fue en México-1975, donde superó en semifinales por tercera vez en su carrera al venezolano Alfredo Lemus, actual entrenador principal de la escuadra suramericana.
Tanto a Lemus como a Villanueva los había eliminado también en el Mundial del año anterior.
En justa mexicana había dominado previamente al peruano Luis Lamadrid, y por la medalla de oro venció al canadiense Michel Prevost, para convertirse en el primer tricampeón panamericano de boxeo.
Posteriormente otros compatriotas se le sumaron con idéntico balance, como Orestes Solano, Julio González y Félix Savón, quienes completaron su tercer título dos décadas después.
Solano prevaleció en las citas de Caracas-1983, Indianápolis-1987 y La Habana-1991, en 71 kilos las dos primeras y en 81 la última, y González y Savón reinaron en Indianápolis-1987, La Habana-1991 y Mar del Plata-1995 en las divisiones de 60 y 91 kilos, respectivamente.
PIONERO TAMBIÉN EN JUEGOS OLÍMPICOS
Pero si en Panamericanos Garbey tuvo una primicia, otro tanto tuvo en Juegos Olímpicos, pues fue el primer medallista del boxeo cubano bajo los cinco aros, honor compartido con Enrique Regüeiferos, pues ambos aseguraron su pase a semifinales en la misma fecha.
Para el púgil santiaguero la plata conseguida en México-1968 es su principal resultado, porque lo convirtió en el primer medallista olímpico y además la logró sin llevar un pronóstico, cuando tenía apenas 20 años.
En la Arena Olímpica de la capital mexicana solamente cedió en la final ante el soviético Boris Lagutin, campeón de Tokío-1964 y bronce en Roma-1960, quien le sacaba muchísima experiencia de ventaja.
Cuatro años más tarde cayó en cuartos de final frente al polaco Wieslaw Rudkowski, pero alcanzó bronce en Montreal-1976 , ya a punto de colgar los guantes, tras caer ante el yugoslavo Tadija Kacar, luego de ganar antes del límite sus tres anteriores choques.
Su palmarés incluyó también el título del orbe de los 71 kilogramos en el primer Campeonato Mundial, el de La Habana-1974, y los de los Juegos Centroamericanos y del Caribe de Panamá-1970 y Santo Domingo-1974.
Tras su retiro a finales de la década de los años 70, el también tres veces campeón nacional de Cuba se convirtió en entrenador, y actualmente es miembro del colectivo técnico de la principal escuadra antillana, donde trasmite su sapiencia entre las 12 cuerdas.
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